Kế toán là một chức năng của doanh nghiệp, thường nằm trong bộ phận chức năng là Phòng hay Ban Kế toán. Các cơ quan hành chính và chính phủ cũng có, nhưng trong phạm vi tra cứu này, chúng ta chỉ đề cập tới chức năng kế toán ở doanh nghiệp.
Kế toán được chia thành hai mảng quan trọng nhất là Kế toán Tài chính và Kế toán Quản trị (trước kia còn gọi là Kế toán Giá thành, mặc dù khái niệm này hẹp). Mặc dù cùng có tên là Kế toán nhưng chúng đóng vai trò hoàn toàn khác nhau. Thông thường nhận thức chung của xã hội về kế toán là ám chỉ Kế toán Tài chính.
Nhiệm vụ chính của Kế toán tài chính là lưu giữ chứng từ, kiểm tra đối chiếu, ghi chép khoản mục và các bút toán đối với giao dịch liên quan tới tài chính doanh nghiệp, thực hiện các chức năng báo cáo. Các hành vi của kế toán tài chính thường được quản chế rất chặt chẽ bởi cả doanh nghiệp lẫn cơ quan hành pháp liên đới, ở Việt Nam là Bộ Tài chính. Đối với các công ty đã niêm yết trên thị trường chứng khoán ở Việt Nam, các hành vi nghiệp vụ kế toán còn được Ủy ban chứng khoán và Trung tâm Giao dịch chứng khoán giám sát chặt chẽ.
Các báo cáo kế toán quan trọng nhất bao gồm:
- Bảng cân đối kế toán;
- Báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh;
- Báo cáo lưu chuyển tiền mặt
Ngoài ra tùy theo Qui chế quản lý tài chính riêng biệt của từng công ty, Kế toán tài chính có thể còn cần chuẩn bị các loại báo cáo riêng: Báo cáo tình hình góp vốn cổ đông và thay đổi cổ đông; Báo cáo sử dụng tiền mặt; Báo cáo sử dụng nguồn quỹ; Báo cáo về tình hình đầu tư tài sản ngắn hạn và dài hạn; Báo cáo về tình hình sử dụng tài sản cố định; Báo cáo về tiến độ đầu tư các hạng mục xây dựng cơ bản lớn, v.v..
Người phụ trách Kế toán Tài chính thường giữ chức danh Kế toán trưởng.
Kế toán Quản trị thực hiện một chức năng khác: Phân tích thông tin tài chính, sử dụng ý kiến chuyên gia để phục vụ Ban lãnh đạo doanh nghiệp ra các quyết định quản lý cao nhất. Một ví dụ là quyết định có nên tiếp tục sản xuất một mặt hàng chủ lực sau thời gian tập hợp các thông số thị trường và đo được hiệu quả của mặt hàng đó. Kế toán Quản trị cũng thường có vai trò quan trọng trong việc cung cấp các thông số và ý kiến đối với đầu tư chiến lược.
Người phụ trách Kế toán Quản trị cao nhất thường giữ chức danh Giám đốc tài chính.
Kế toán nói chung có vai trò đặc biệt quan trọng trong bộ máy quản lý doanh nghiệp vì các báo cáo dù là kế toán tài chính hay quản trị đều đưa ra các thông tin quan trọng, phản ánh bức tranh hoạt động kinh doanh, và rất nhạy cảm đối với lãnh đạo, nhân viên và cổ đông. Các báo cáo được lập theo chuẩn mực chung rất dễ quan sát và tìm hiểu thông tin. Các số liệu có thể so sánh các doanh nghiệp với nhau, với thị trường và với quốc tế, chỉ cần điều chỉnh một số điểm nhất định. Chính vì thế, kế toán còn được xem là "ngôn ngữ của kinh doanh".
Kế toán còn là một môn học trong chương trình giảng dạy kinh tế và kinh doanh của các trường đại học-cao đẳng. Trong các trường học, bộ môn kế toán thường được chia thành nguyên lý kế toán và nghiệp vụ sâu về kế toán. Học sinh thường phàn nàn đây là môn học khô khan, tuy nhiên thực tế đây lại là môn học rất hữu ích và thú vị. Cảm giác khô khan chủ yếu là do cách dạy và cách học.