Trong quá khứ, thư điện tử là từ dùng để chỉ một số công nghệ cho phép con người gửi các tài liệu cho nhau thông qua các phương tiện điện tử (như máy điện báo và điện báo truyền ảnh).

Việc sử dụng thư điện tử phát triển từ cuối những năm 1980, nhưng không lan rộng ra ngoài các công ty và nhóm làm việc thuộc các tập đoàn. Nhân tố làm hạn chế khả năng này đó là những địa chỉ phức tạp cần phải được xử lí trước khi thông điệp được truyền đi.

Một hệ thống thư điện tử cần phải có một hệ thống soạn tin gửi, hệ thống này cho phép khả năng lưu trữ và gửi chuyển tiếp (forward) thư, ví dụ như Internet's Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Những chương trình thư điện tử như Outlook hoặc Eudora cung cấp cho người dùng giao diện với các chức năng gửi và nhận. Các browser của Internet cũng có thể thực hiện chức năng này, ví dụ gmail.com hoặc mail.yahoo.com.

Sự ra đời và bắt đầu phổ biến của Internet vào những năm 1990 đã tạo ra một cuộc cách mạng trong thư điện tử kết nối toàn thế giới. Ngày ngay, thư điện tử trở thành một công cụ không thể thiếu đối với bất cứ ai, từ các nhà khoa học, những người kinh doanh, nhân viên văn phòng, cho đến học sinh sinh viên.